1897年生于浙江嘉兴，年少家境清贫。1915 年毕业于嘉兴一中，1917 年毕业于南京河海工程专门学校（现河海大学），系统修习水利专业知识。后远赴美国留学，1923 年获得美国康奈尔大学土木工程硕士学位，学成归国，立志以所学报效祖国。

回国后先后任教于河海工科大学（前身是河海工程专门学校）、中央大学、浙江大学，深耕水利教育。同时投身工程实践，历任导淮委员会设计主任工程师、整理运河讨论会总工程师、浙江省水利局副总工程师、钱塘江海塘工程局总工程师等职。1934 年，他全程徒步踏勘京杭大运河，从杭州至北京实地调研水文、航道、水源情况，编制运河整治规划。这一阶段他多次提出治淮、治运方案，但受限于时局，多数规划未能落地。

新中国成立后，历任华东军政委员会水利部副部长、治淮委员会委员兼工程部长、淮河水利工程总局副局长、北京勘测设计院总工程师、黄河三门峡工程局总工程师等核心职务。1955年当选中国科学院学部委员（院士）。1960年起担任北京水利水电学院院长，晚年任华北水利水电学院名誉院长，长期主持水利教学工作。1989年10月13日在北京逝世，享年92岁。